所謂連續(xù)流（也稱單件流）,是指通過一系列的工序，在生產(chǎn)和運輸產(chǎn)品時，盡可能地使工序連續(xù)化，即每個步驟只執(zhí)行下一步驟所必需的工作。

    

    連續(xù)流可以通過多種方式實現(xiàn)，包括將裝配線改造成手工生產(chǎn)單元。連續(xù)流的實施能夠大大縮短流程時間。

    

    這個事實的范例之一就是豐田在日本以平均不到一年的時間就推出一款新車，而它的競爭對手卻得花上兩年，其原因就在于豐田的生產(chǎn)流程都是以連續(xù)流的模式來組織，整個汽車設(shè)計流程，包括其中的工程工作、設(shè)計決策、原型打造，及工具打造等，全都形成無縫式流程與“溝通”，在流程中，除非下一個人或環(huán)節(jié)提出需求，否則流程的上游環(huán)節(jié)就不會生產(chǎn)任何東西。

    

    當(dāng)然單件流作業(yè)的理想并非一蹦而就的事實，而且豐田是個面對事實的公司，它不會徑自把機(jī)器和供應(yīng)者綁在一起，在不適合之處硬性強(qiáng)迫達(dá)成單件流作業(yè)。大野耐一曾經(jīng)在其文章中提到，要促成連續(xù)流，必須付出時間與耐心，在現(xiàn)今無法實現(xiàn)連續(xù)的地方，還是需要明智審慎地使用存貨以作為緩沖。不過，連續(xù)流的理想提供了一個明確的方向，在豐田公司，這意味使用較小的批量、使所有相關(guān)流程彼此更靠近、使材料在各流程之間的輸送沒有中斷，這些方法比批量生產(chǎn)而造成堆放等候的存貨要好得多。

    

    豐田的管理者與工程師不需要在每次想執(zhí)行某個工作以改善流程時，都得先進(jìn)行詳細(xì)的成本效益分析，成本當(dāng)然是個重要考慮因素，但他們的原則就是只要能建立連續(xù)流之處，就勇往直前，并持續(xù)改善使之變成更好的流程。即使在那些無法實行單件流的環(huán)節(jié)，必須策略性地建立存貨以作為緩沖時，它仍然會不斷努力減少存貨，以改善流程。事實上，在正確且必要之處建立緩沖存貨，將有助于企業(yè)整體流程的改善。